Нарьян-Мар расположен за Северным полярным кругом, в зоне распространения многолетнемерзлотных пород, на Печорской низменности, на одном из притоков Печоры. Морской порт и речная пристань в 110 км от Баренцева моря. Аэропорт.

Первоначально деревня Белощелье, названная по расположению в урочище Белощелье, где щелье "крутая терраса реки; узкая долина, крутой овраг".

В 1929 г. в этом урочище начато строительство лесозавода. Возникшее селение официально называлось "рабочий посёлок при лесопильном заводе Комилеса N51 им. Дзержинского", а короче - посёлок им. Дзержинского. Название завода и посёлка по фамилии советского партийного и государственного деятеля Ф.Э. Дзержинского (1877-1926).

В 1933 г. переименован в рабочий посёлок с идеологическим названием Нарьян-Мар - "красный город" (ненецкое нарьяна "красный", мар - "город"). С 1935 г. город Нарьян-Мар.

В городе - краеведческий музей.

С 1936 застраивался по регулярному плану (прямоугольная уличная сеть с площадью в центре) преимущественно 2-х этажными каркасными деревянными домами. С начала 1960-х в центральной части города строились кирпичные дома повышенной этажности.