Характерной чертой Африки является юность современных речных систем и активная эрозия реками краевых поднятий материка, а также склонов широких внутренних котловин. В плювиальные эры четвертичного периода Африка была обводнена существенно сильнее, чем в настоящее время, но как и в более ранешние геологические эры, оставалась в большей степени областью внутреннего стока. Большие пресноводные озера размещались в северной части впадины Калахари, во впадине Конго, в Восточной Африке; на юго-западной окраине Сахары во впадине Эль-Джоф было так называемое «Сахарское море», а в Центрально-Суданской котловине — пра-Чадское озеро.
В итоге поднятий окружных африканских плато в неогене и в начале четвертичного периода на их внешних склонах заложились короткие, но полноводные реки, перехватившие прежние речные системы. Следы перехвата обнаруживаются очень отчетливо. Нижние отрезки Конго, Замбези, Оранжевой имеют невыработанные профили с водопадами и порогами Тектонические движения обусловили также оживление эрозии и порожистость русел на склонах внутриматериковых котловин, так что в целом в равнинах рек чередуются отрезки древние, отлично разработанные, и юные, еще находящиеся в стадии формирования.
По данной причине реки, в особенности крупные, не пригодны для судоходства на всем их протяжении, но зато они владеют большими запасами гидроэнергии. В Африке сосредоточено практически 20% глобальных гидроэнергоресурсов. Большущее влияние на развитие речной сети и стока имело установление современного климата с конца плейстоцена Оно в особенности сказалось в тропических широтах, где в условиях возраставшей сухости иссякали реки и озера влажных эпох четвертичного периода. Современное распределение речной сети и стока неравномерно и является функцией многих факторов, посреди которых главную роль играются годовое количество осадков и режим их выпадения, а также рельеф и характер почвенно-растительного покрова.
Практически все реки Африки имеют дождевое питание. Снеговое и ледниковое питание получают только немногие реки, начинающиеся в горах, поднимающихся выше снеговой границы (Килиманджаро, Кения, Рувензори и др.). По общему размеру годового стока (5390 км3) Африка уступает только Азии и Южной Америке. Больших величин годовой сток достигает в тех районах материка, которые получают так много осадков, что в них резко сказывается дефицит тепла, нужного для их испарения К таковым районам относятся практически все побережье Гвинейского залива, бассейн Конго и восточная часть Мадагаскара. Тут слой стока не падает ниже 600—400 мм, а в местах выходов водонепроницаемых пород и развития панцирных кор, задерживающих инфильтрацию, растет до 1500 мм и более.
В субэкваториальных широтах по мере сокращения годовой суммы осадков слой стока резко и скоро падает и достигает ничтожных значений (50 мм и менее) в тропиках. Только в субтропических окраинах Африки, в особенности в областях средиземноморского климата, где заметно сказывается понижение температур и уменьшение испарения в зимние сезоны, сток, приуроченный к этим сезонам, вновь несколько возрастает. К области внешнего стока относятся 1/3 площади Африки.
Благодаря тому, что континентальный водораздел проходит основным образом по восточной и юго-восточной окраине материка, более 1/3 его площади относится к бассейну Атлантического океана. Зависимость речного стока от осадков выявляется на маленьких, нетранзитных реках. В поясе экваториального климата реки полноводны круглый год; в погодных поясах экваториальных муссонов резко выражена сезонность расходов: наибольшие расходы приходятся на конец дождливых сезонов. Водность рек, а также густота речной сети резко убывают с приближением к поясам пустынного климата. Там реки эпизодические, традиционно сухие русла наполняются водой только на короткое время после многолетних перерывов. Значимая их часть принадлежит к бассейнам внутреннего стока, которые обхватывают площадь около 9 млн. Км2, практически равную Европе.
К ним относятся Сахара, некие впадины грабенов Восточной Африки, Абис-лшский грабен, впадина Афар и западная часть впадины Калахари. Наконец, о поясах субтропических климатов максимум расходов приходится на зимний дождливый сезон каждого полушария в средиземноморских областях и на летний сезон на юго-восточной муссонной окраине материка. Внешний сток осуществляется основным образом пятью крупиейшими реками — Конго, Нилом, Нигером, Замбези и Оранжевой. Эти реки транзитные, пересекают несколько погодных поясов и имеют сложный режим стока Это в особенности касается Конго, Нила и Нигера— самых длинных рек, бассейны которых имеют наибольшую площадь.
Конго — самая полноводная река восточного полушария, вторая по длине река Африки. Её исток — река Калунга, приток Чачбези, впадающей в Лиапулу, лежит вблизи южной окраины озера Танганьика. Конго обрисовывает огромную дугу, выпуклую к северу, и дважды пересекает экватор. Спускаясь во впадину Конго, река образует серию водопадов и порогов, другая серия водопадов — отмечает нижнее течение реки в узенькой равнине прорыва к океану. Главной особенностью режима Конго является относительная равномерность её расхода. Соотношение средних колебаний расходов при высоком и низком уровнях реки выражается 2:1 (60 000 м3/сек и 30000 м3/сек), что представляет собой совсем небольшую величину, наблюдаемую только на немногих реках земного шара.