Большая часть территории Туркменистана находится в пределах Туранской низменности. Пустыня Каракумы («черные пески») занимает срединную часть республики. На западе преобладают каменистые и щебнистые пустыни, на востоке – песчаные пустыни. Горы и возвышенности приурочены главным образом к южной периферии страны. Всего 3% площади Туркменистана пригодно для земледелия.
На крайнем юге страны расположена горная система Копетдаг (высшая точка – гора Ризе, 2942 м). Ее северо-восточным продолжением являются невысокие останцовые горы Малый Балхан (до 777 м) и Большой Балхан (гора Арлан, 1881 м). К северу от Копетдага простирается подгорная равнина, переходящая на западе в обширную Прикаспийскую низменность. Близ берега Каспийского моря выделяется небольшое Красноводское плато (до 308 м). На северо-западе в пределы Туркменистана заходит южная окраина плато Устюрт с высотами до 400–460 м.
На крайнем юге страны находятся возвышенности Бадхыз и Карабиль с максимальными высотами соответственно 1267 м и 984 м. Это предгорья Паропамиза, которые продолжаются на территории Афганистана. На крайнем юго-востоке возвышаются горы Кугитангтау с высшей точкой Туркменистана горой Айрыбаба (3139 м).
Климат страны засушливый континентальный с большими перепадами температур, малым количеством осадков и высокой испаряемостью. Лето обычно жаркое и сухое, со средними температурами июля 28–32° С. Зимы мягкие, малоснежные, однако в отдельные годы случаются обильные, но кратковременные снегопады и температура может понизиться до –20° С. Средние январские температуры колеблются от –5° С на северо-востоке страны до +4° С на юге. Средняя годовая сумма осадков составляет ок. 80 мм в среднем течении Амударьи, 150 мм в Каракумах, 200–300 мм в предгорьях и межгорных долинах и свыше 400 мм в горах. Для равнин типичны горячие сухие ветры и пыльные бури.
Водные ресурсы
Почти вся территория Туркменистана, за исключением юго-восточной и юго-западной окраин, не имеет постоянного поверхностного стока. Крупнейшая река Амударья, получающая ледниково-снеговое питание в горах Памира, заходит на территорию Туркменистана в своем среднем течении. От этой реки на запад отведен Каракумский канал (ныне – имени Туркменбаши) протяженностью свыше 1000 км. Помимо речных, он подпитывается также грунтовыми водами. На юге страны три значительные реки – Мургаб, Теджен и Атрек – получают снего-дождевое питание в горах Паропамиза и Копетдага (на территории Афганистана и Ирана). С Копетдага и других средневысотных гор стекает также ряд малых рек с родниково-дождевым питанием. Весной уровни воды в реках самые высокие, в некоторые годы случаются сильные паводки. Летом многие реки мелеют и пересыхают. Даже такие из них, как Теджен и Мургаб, в нижнем течении остаются без воды. Обычно реки заканчиваются т.н. «веерами орошения» – мелкими рукавами и искусственными каналами, по которым воду пропускают на поля орошения. Главная причина мелководности рек – большой разбор воды на орошение, но значительная часть речного стока попадает и в грунтовые воды и расходуется на испарение. Вдоль рек и каналов располагаются многочисленные оазисы.
Почвы, растительность и животный мир
Растительный мир Туркменистана своеобразен. Для неорошаемых равнин характерны ксерофитные полукустарники и кустарнички. Многие из них не имеют листьев или сбрасывают их, когда наступает засуха. Корни ветвистые и проникают на большую глубину (например, у верблюжьей колючки более чем на 20 м). Семена пустынных растений часто опушены или снабжены своеобразными крылышками, облегчающими ветровой перенос. Многие растения песчаных пустынь приспособлены к быстрому укоренению даже в подвижных грунтах.
В составе флоры Туркменистана много эндемичных видов. О богатстве флоры можно судить по тому, что только в Копетдаге насчитывается 2 тыс. видов высших растений, а в пустынях и низкогорьях – не менее 1 тыс. Генетически вся эта флора имеет тесные связи со Средиземноморьем, Средним и Ближним Востоком.
В Туркменистане преобладает пустынный тип растительности на серо-бурых почвах и сероземах. Здесь распространены полынные, солянковые, саксауловые, эфемеровые и другие сообщества. Растительность сильно разрежена и имеет малую фитомассу, но благодаря осенне-зимне-весенней вегетации обеспечивает кормами поголовье скота. В зависимости от характера грунтов (пески, засоленные и щебнистые субстраты и проч.) меняется и состав пустынных сообществ.
В низкогорьях обычны эфемеровые сообщества на сероземах, иногда очень своеобразные, например разреженные заросли высоких (до 2,5–3 м) зонтичных трав (ферула, дорема). Фон для них составляет эфемероидное низкотравье (осока, мятлик, маки и др.). Летом, когда пышный травостой выгорает, местность приобретает сказочный вид: черные стебли высохших зонтичных выделяются на бурой, лишенной травы поверхности.
В нижних частях склонов гор на темных сероземах распространены сообщества крупнозлаковых эфемероидов (пырей, регнерия, костер), которые иногда называют степными. К лету они тоже выгорают. Выше 900–1000 м – пояс полынных пустынь на светло-коричневых почвах.
Выше 2000 м на более влажных наветренных склонах появляются заросли кустарников (барбарис, боярышники и др.) и можжевеловые редколесья на коричневых почвах. В травяном ярусе встречается богатый набор видов, часто красиво цветущих (ирисы, тюльпаны, мандрагора и др.). В том же ярусе, но на более сухих склонах развиты сообщества колючих трав (кузинии) и подушечных кустарников (астрагалы, акантолимоны и др.), а также горные типчаковые и ковыльные степи на сухостепных коричневых почвах. Поскольку степные сообщества занимают наибольшие площади, часто весь этот пестрый пояс называют степным.
Животные Туркменистана хорошо приспособлены к существованию в пустынях. Многие из них ведут ночной образ жизни. Некоторые могут долго обходиться без воды и отличаются способностью быстро бегать на большие расстояния. В стране насчитывается 91 вид млекопитающих, 372 вида птиц, 74 вида рептилий и ок. 60 видов рыб. Из крупных млекопитающих наиболее характерны джейран, архар, шакал, лисица-корсак; из грызунов – песчанки, суслики и тушканчики; из рептилий – агамы, вараны, кобра, эфа, гюрза, черепаха.
Во время весенних и осенних перелетов в пустынях появляются стаи уток, гусей, лысух, журавлей и многих других птиц. Привлекаемые водой и кормом, они задерживаются на отдых у водоемов, рек, каналов. В городах фоновым видом является индийский скворец – майна. На зиму остаются такие виды птиц, как саксаульная сойка, хохлатый жаворонок, саксаульный и пустынный воробьи, а также хищники – белоголовый сип и гриф. Особенно разнообразен животный мир в низовьях Атрека, где зимуют многие виды таежных, тундровых и степных птиц, в том числе чайки, утки, гуси, лебеди, фламинго, цапли, а также насекомоядные птицы (трясогузки, камышовки и т.д.). В поймах рек в тугайных зарослях водятся кабан, камышовый кот, шакал, а из птиц – фазан.
Среди редких видов животных пустынь выделяются серый варан, джейран, гепард, гиена, перевязка и различные ядовитые змеи. Охрана этих животных составляет одну из главных задач заповедников Туркменистана. Например, в Бадхызском заповеднике охраняется кулан (дикая лошадь) со всем его природным окружением, а в Красноводском – водоплавающие птицы, в т.ч. фламинго, пеликаны, лебеди, гуси.