Крупнейший из конфликтов сомалийской ирреденты. Для обоснования попыток отторгнуть Огаден были использованы все прежние аргументы, и на совещании ОАЕ в Габоне по этому вопросу сомалийский представитель обосновал претензии на Огаден ссылками на арабских историков средневековья, числом около 20, и возвел к легендарным предкам сомалийского этноса, вроде как жившим в 10 веке. Формально Сомали утверждала, что не воюет с Эфиопией, а присутствующие в рядах повстанцев ВСЛФ военные это добровольцы.
В феврале 1977, использовав крупные внутриполитические проблемы Эфиопии, вызванные революцией и «красным террором», повстанцы из состава реорганизованного ВСЛФ перешли в наступление, в мае 1977 инсургенты снова провели кампанию против железной дороги, перерезав ее в двух местах, что рассматривалось, полагают, как ход в надежде усложнить жизнь и Эфиопии и Джибути. Предполагалось, видимо, занять желаемую территорию и аннексировать ее если не де юре, так де факто. Хотя в процессе наступления сомалийцы подошли на 240 км к Аддис-Абебе и Менгисту в середине августа провозглашал всеобщую мобилизацию, реально никто из занимавшихся вопросом аналитиков не полагает возможным, что сомалийская авантюра реально могла привести к падению про-советского правительства в Эфиопии, и даже скорее наоборот, сильно укрепила позиции Менгисту.
Танковые части сомалийской армии вступили в дело в июне-июле, всего было задействовано около 35 тыс. чел., при 250 танках и поддержке 30 самолетов, численность действовавших к тому моменту в самом Огадене сил ВСЛФ оценивают примерно в 15 тыс. бойцов. С эфиопской стороны в регионе была только 3-я дивизия, 10200 человек штатного состава, силы которой были распылены по всему востоку Эфиопии от джибутийской до кенийской границы.
За первые трое суток пали 10 городов в Огадене, за первые несколько недель наступления в июле 1977 60% спорной территории попало в руки сомалийцев, в том числе пал Годе, находящийся в 350 милях от границы, а к сентябрю сомалийцы контролировали территорию от Дыре-Дауа до кенийской границы, уже 90% Огадена было в руках сомалийцев, в один из моментов повстанцы подошли к Аддис-Абебе на дистанцию 240 км. В то же время в августе СНА потерпела два поражения при попытках взять два, собственно, ключевых пункта региона, без контроля за которыми не имело смысла и всю кампанию затевать, а именно Дыре-Дауа и Джиджигу. В сентябре СНА одержала свою главную победу – три танковых батальона преуспели все-таки в штурме Джиджиги, войдя в город 15 числа. Эфиопская армия после этого отступила за перевал Марда (он же Карамарда), оставив в руках сомалийцев спорную территорию. Далее сомалийской армии ставилась задача завладеть перевалом, чтобы обезопасить себя от эфиопских подкреплений из Харерге, а второй удар был нанесен по Харэру и Дыре-Дауа.
Однако к этому времени потери сомалийцев в танках были слишком велики, а борьбу в воздухе они проиграли, позволив эфиопской авиации безнаказанно атаковать свои растянутые тыловые коммуникации, да еще начавшийся сезон дождей (насколько это понятие применимо к климатическим условиям сей местности) превратил немногие имеющиеся дороги в грязевые болота. Другим важным фактором итогового неуспеха сомалийского наступления стала смена Барре внешнеполитической аффилиации. 18 октября были остановлены советские поставки в Сомали, которые мало могли компенсировать начавшиеся поставки из Ирана и Египта, и с ноября в Эфиопию, обратившуюся за помощью в СССР стали прибывать подкрепления. Утверждается, что в марте 1977 СССР предлагал свой вариант урегулирования проблемы Огадена, и в апреле принял волевое решение при таком выборе поддерживать Эфиопию; как принято считать в квалифицированной аналитике, СССР рассматривал Эфиопию как союзника по идеологии, а Сомали – как союзника по расчету. Через Суэц прошло не менее 50 кораблей с военным имуществом, и многое привезли из Южного Йемена – в том числе немало т-34, и организован огромного размаха воздушный мост для доставки необходимого снаряжения. В течении нескольких месяцев общая стоимость достигла, по разным оценкам, примерно 1 миллиарда долларов, и примерно четверть была поставлена бесплатно. Некоторую часть поставок оплатила Ливия. Из встретившихся лично мне списков доставленного имущества наибольшее доверие при прочих равных вызывает следующий: 150 т-34, 600 т-54-55, 540 БТР и БМП, 16 вертолетов и около 100 самолетов. С ноября началась также переброска кубинских войск из Анголы и прямо с Кубы, в начале декабря около 400 человек, а к весне 1978 порядка 16 тыс., и плюс южнойеменская армия делегировала порядка 3000 солдат, т.е., по имеющимся данным, одну седьмую всех своих военных сил. Руководили действиями по отражению агрессии советский генерал, первый зам начальника советского генштаба Василий Петров, его ассистентом был кубинский дивизионный генерал Арнальдо Очоа, а общее командование включало 5 эфиопов, 8 кубинцев, 5 советских генералов и 2 йеменских. Лично Фидель Кастро пристально следил за делами в Эфиопии и давал ценные указания. Итого к исходу осени в распоряжении сего штаба оказалось три дивизии эфиопской армии, слабо обученных и в основном с неграмотными рекрутами, плюс находившийся в несколько лучшей форме парашютный батальон и артиллерия; плюс кубинские парашютный батальон, один механизированный, два пехотных и и танковый полки.
С октября по январь СНА и повстанцы, общим числом 20 тыс., осаждали Харэр, где сосредоточилось немало эфиопских военных, плюс кубинский контингент и советские советники; хотя в ноябре сомалийской армии удалось ненадолго ворваться в город, к концу ноября стало ясно, что взять его сомалийцам не хватит ни сил ни средств. В свою очередь, в январе эфиопская армия сперва нанесла жестокий ущерб вражеским тылам посредством авиаударов по складам и логистическим направлениям, потом эфиопская дивизия пошла в наступление на фланге и поставила под контроль железную дорогу от Джибути до Дыре-Дауа, а основные силы атаковали позиции ВСЛФ перед Харэром, широко применяя артиллерию и РСЗО, в итоге деблокировав город; сомалийцы потеряли около 3000 человек убитыми. В феврале кубинцы инициировали бои в пустынной части Огадена, отобрав ее у противника, а в начале марта эфиопская армия предприняла контратаку в направлении Джиджиги, с востока и юга от Дыре-Дауа. В ходе баталии в тылу сомалийских сил, в районе поселения Генасене (Genasene) к северу от Джиджиги была высажена крупная делегация кубинцев, с танками и самоходной артиллерией, нанесшая удар противнику в тыл. По осажденной группировке в день совершалось до 130 воздушных атак, а потом 2-я пехотная дивизия эфиопской армии довершила дело фронтальной атакой, хотя реально, насколько можно судить, победу принесли кубинцы. 5 марта Джиджига пала, и в течение недели все города Огадена возвратились под контроль Эфиопии. 9 марта Барре отозвал свои войска из Огадена, потеряв около 8000 человек убитыми (по некоторым данным, до 3 тыс. в последнем бою), три четверти танков и половину авиации. Толковых данных о потерях эфиопской армии и союзников нет, но предполагается, что погибло порядка 400 кубинцев и 100 йеменцев. Сами кубинцы считают свои потери равным примерно 160 военнослужащим. 23 марта эфиопское радио официально объявило о восстановлении контроля.